- Шерлок! - почему старушки встают с первого щебета птиц, и делают вид, что каждый в пределах досягаемости обязан проснуться и поздравить их с чудесным дождливым днем? После продолжительного бодрствования ночью никому не хочется слышать скрежещущий голос миссис Хадсон. Она специально будит его так противно?
- Шерлок, тебе письмо, - о нет, снова этот голос, что просачивается в голову, как червяк, и щекочет внутренности. - Оно пахнет булочками и... о, у меня же свидание!
"Как замечательно, что вы вспомнили о мистере Квебеке - булочника из соседнего кафе. Он как раз заглядывался на вашу подругу".
С неприкрытым раздражением откидывая одеяло, - нет, ну надо же разбудить в такую рань - Шерлок нашел у порога белый конверт. Он и правда пах булочками и еще чем-то знакомым: терпким, с нотками цитруса и корицы. Убедившись, что не к месту звонкий голос Миссис Хадсон убрался подальше, он осмотрел конверт внимательнее.
"Мистеру Холмсу" - черными чернилами на белой измятой бумаги вырисовывались красивые завитки. Определенно над письмом поработала женщина из Франции, судя по марке на конверте.
На просвет ничего примечательного в конверте не было - ни новой сверхтонкой бомбы, ни флешки, ни хлебных крошек. Видимо, женщина решила упростить детективу задачу, зачем-то.
К тому времени Шерлок уже сидит в своем кресле, запахнувшись в атласный халат, и ножом вскрывает конверт.

Три дня спустя

"Мерное постукивание колпачка ручки о губы моего дорогого друга означало присутствие призрака прошлого, что свалился на нас пару дней назад. Всегда, когда наступают редкие моменты тишины, я не могу избавиться от ощущения, что Шерлок Холмс - это плод моего воображения. Как сказала бы Элла: это следствие переизбытка событий (да-да, я все же вас слушаю). Но дело в том, что нет никаких событий. Мы никуда не ходим, не расследуем преступления вот уже три дня! А это огромный срок для Шерлока Холмса.
И возможно то, что я скажу дальше, - это бред, но в последний раз я видел его таким, когда Женщина, чье имя мне запрещено упоминать, погибла. Так вот. А может Шерлок влюбился?"

- Ты прав, - как всегда лаконично прокомментировал Шерлок очередное творение Джона, который подпрыгнул на месте от неожиданности. Пора бы привыкнуть к неожиданному появлению Холмса за спиной.
- Прав?! - удивленная улыбка Ватсона пропала в тот миг, когда Шерлок устало закатил глаза и вернулся к просмотру телевизора.
- Прав, - повторил кивком головы. - То, что ты написал, - бред. Не советую публиковать свои рассуждения. Засмеют.
На экране бандук^* взмахнул крыльями, привлекая внимание самки. Джон некоторое время смотрел, как птица распушается и идет к своей избраннице покачивающейся походкой. Когда он понял, что на более продолжительный разговор Холмс не настроен, отвернулся обратно к ноутбуку.
Это был первый раз за этот день, когда Шерлок заговорил.

Вы уверены, что хотите удалить запись?
[OК]

На следующее утро Шерлок решил устроить день поклонения богу Хаоса, возводя алтарь из колбочек, вырезок газет и сигарет. Удобно: куда бы Шерлок ни пошел, он везде обнаружит завалявшуюся сигарету или в тапочке Джона, или же под отстающей половицей.
Вооружившись одной, он безрезультатно проводил химический анализ губ чужестранки. Поцелуй красной помады из нового письма только тратил время детектива, кропотливо принявшегося изучать мелкие детали. В этом главная слабость - неумение расслабляться даже тогда, когда все очевидно. Но Шерлок хотел убедиться, что это не Она.
Кто угодно, но не Она.
Джон, пришедший с работы раньше обычного, не сказал ни слова в упрек. Развернулся, наступив на желтое пятно у дивана, тихо проматерился, кинул взгляд на трудящегося детектива, который, казалось бы, забыл о существовании Джона, правил, санитарных нормах и, что важнее, Я-Не-Вашей-Домработнице. Бедная миссис Хадсон! А нет, почему это она бедная? Потребует компенсации, да еще и заставит Джона убирать все, что натворил Холмс. Все правильно: мусорит Шерлок, а убираться ему. С гениев взятки гладки.
- Я гулять, - не надеявшись, что его слова вообще были услышаны, Джон вышел из комнаты.
Шерлок словно оглох, погрузившись в телефон.

Нет, нельзя вспоминать, нельзя расслабляться, нельзя вспоминать Карачи, ту ночь... Шерлок замечает, как все сильнее сжимает корпус телефона. Эта Женщина возвращается в Лондон. Идиотка. Он же достаточно четко изложил инструкции и оставил достаточно денег в том конверте, оставленным на белой отельной подушке рядом со спящей Женщиной. Она не должна возвращаться в Лондон. И сделала это.
Ирэн Адлер столь же умна, сколь и непредсказуема.
Шерлок улыбнулся краем губ, обдумывая текст смс.

[SEND]

*Бандук - гибрид канарейки и щегла. Эта птичка такая же красивая, как щегол, и также прекрасно поет, как канарейка. С арабского название "бандук" переводится как "плут".

Иногда, раз в две недели, на пешеходных улицах, за затонированными стеклами проезжающих машин, в вестибюлях дорогих отелей, он видел Ее. Ее волосы, алые губы, строгий, но откровенный наряд - она не была в Лондоне, а ему казалось, будто она из него и не уезжала. Словно и не было того горячего песка Карачи и заостренных концов саблей.

Эта Женщина...

У нее блестят глаза от слез, когда сверкающий под фарами клинок заносится над ее головой. Раньше он никогда бы не подумал, что способен убить. На самом деле в действии все легче: это как смертельный танец на костях павших. Шерлок вальсировал между саблями, вгоняя свою в чужую плоть; рассчитывал чистоту и точность удара, с какой силой следует его нанести, под каким углом. Веселее, чем бить трупов стеком или препарировать лягушек.

Это - спасительная встреча, акт прощания - было создано только с одной целью: удалить мисс Адлер из головы, оборвать все связи. О, как был Шерлок наивен и глуп, думая, что способность форматировать живой жесткий диск спасет его от вируса. Он страшнее, чем "Nimba" и "Sasser", потому что не изживался никакими предустановками. "The Woman" - вирус нового поколения.

И сидя за столом, покрытый темно-синей скатертью, сбрасывая с края стола неясно откуда появившуюся крошку, Шерлок понимает, насколько его затея потерпела поражение. Он не верит знаки, никогда не верил и в то, что сердце способно замереть при виде какого-нибудь человека, а дыхание сбиться.

Распахнувшиеся двери впустили торнадо, бушующий ветер, не поддающийся осмыслению. Шерлоку всегда было сложно разобраться, как думают женщины, а с Ирэн Адлер подобное проворачивалось паршиво. И все же, оглядевшись по сторонам, стараясь обнаружить что-то способное отвлечь от феномена "Ирэн Адлер", ему понадобилось мгновения для дедукции, которая сработала необычной быстро.

Ирэн сильно изменилась. Больше нет уложенной прически - вместо нее локонами спадали на плечи черные волосы. Нет броского макияжа, алых губ, ставшими ее "фишкой". Франция никого не щадит, подумалось Шерлоку. Раньше мисс Адлер не позволила бы себе выйти на свет с прилипшими после душа прядями волос, так нелепо очерчивающие овал лица. Спешила. Боялась не успеть? На губах играет сладкая улыбка победы, когда она подходит ближе.

-  Вы опоздали на одиннадцать минут, отняв у меня время на более важные дела, - Шерлок не встал со стула, напрочь игнорируя устоявшийся этикет. Вдруг кто-то подумает, что у них свидание. - Но для мертвеца все простительно.
Подходит официант и предлагает напитки. Шерлок попросил газировку и вопросительно посмотрел на Адлер.
- Можно было обойтись без ухищрений, мисс Адлер. Или вы за столь короткий срок позабыли мой адрес?

Тот же официант прерывает Шерлока, расставляя по столу тарелки и фужеры. Холмс был настолько увлечен местным меню в ожидании, что не смог не заказать блюда без ведома Женщина. Как правило, разговор за вкусной едой положительно действует на когнитивные способности представительниц слабого пола.
- Оценив статистику выбора в этом ресторане и проанализировав невербальные знаки, а также помня о ваших предпочтениях, я позволил себе наглость кое-что выбрать из меню для вас. Мне можно доверять. Надеюсь, вы об этом не забыли?

Очаровательно на лице людей выглядит гнев.
Эмоции, особенно такая разрушительная, раскрывали человека, оголяли его душу и мысли. Шерлок умело выводил людей из себя, повинуясь только ему известным причинам. Чаще ради дела, реже - для шутки. На сегодня он решил совместить приятное с полезным и с откровенным удовольствием наблюдал за широким спектром эмоций на лице мисс Адлер, которая должна была лучше прятать свои чувства от ненасытных зрителей. Как бы попкорном не принялись кидаться.
Шерлок коротко улыбнулся и виновато потупил взгляд. Он играет, пусть и некую долю сочувствия действительно испытывал по отношению к Женщине, которая так бесцеремонно позволила проявить себя настоящую. Поэтому не стоило удивляться, что она снова впуталась в опасные приключения.
Однако он удивлён. Больше тем, что она сумела сдержать себя в руках и не закатила никому не нужную истерику. Женщины - существа, подверженные необоснованным претензиям. Они любят громко и настойчиво напоминать об ущемлённом самолюбии. И Шерлоку не доставило бы удовольствия выяснять отношения именно в ресторане. Хорошо, что мисс Адлер хватило благоразумия понять это.
Шерлок продолжал молчать, позволив Ирэн завершить ход и поставить точку в своём монологе. Её партия должна быть закончена, иначе трудно будет расставить на шахматной доске фигуры. Как в замедленной съёмке он видел падающую на отполированный пол маленькую женскую сумочку. От его взгляда не ускользает, как Женщина опускается, опережая тем самым самого Шерлока, ринувшись было помочь даме в такой нелепой ситуации; быстрым движением она убирает обратно выпавшие женские принадлежности, маленький блокнот и накрывает ладонью утончённую флешку.
- Стоит быть аккуратнее, - безразличным тоном произнёс Холмс, накрывая её руку своей и забирая столь щедрый подарок.
Он давно заметил, что за ними наблюдают. Третий и седьмой столик активно пытались спрятать взгляд и навострить уши, но они были новичками в этом деле, и раскусить их не составило труда. Люди человека, на которого работала Ирэн, не стоило и потраченного фунта за их услуги.
- Меня не слишком интересуют Ваши фотографии. Всё, что мог увидеть, я уже, - Шерлок быстро окинул её взглядом и приподнял насмешливо уголок губ, - увидел. Что Вы за это хотите? Раз уж Вы отказываетесь принять ужин как плату за информацию.
Она никогда ничего не делала просто так. Бесплатный сыр в мышеловке зачастую отравлен, а Шерлоку не хотелось оказаться очередным трупиком мышки, которая по незнанию приблизилась к своей погибели.